Francesco nacque ad Assisi nell’anno 1181/82 circa, da Pietro Bernardone dei Moriconi, ricco mercante di stoffe e di spezie e da donna Pica Boulermont di estrazione nobile. Grazie al benessere con cui il giovane viene allevato, riceve un’adeguata formazione letteraria e linguistica favorita dai frequenti viaggi d’affari compiuti dal padre, soprattutto in Francia.
Ancora adolescente deve dedicarsi agli interessi di famiglia, lavorando nella bottega paterna. Abbandona l’incarico nel momento in cui partecipa alla guerra che vede contrapposte le città di Perugia ed Assisi nel 1201, come cavaliere. Durante un combattimento tra i due eserciti, Assisi viene sconfitta e Francesco fatto prigioniero per un anno. Durante questa prigionia si ammalò e tornò a casa dove venne premurosamente accudito dalla madre.
Successivamente, una volta ristabilitosi, decise di tornare a combattere al seguito di Gualtieri di Brienne: uomo al servizio del Papa. Ma durante il cammino ebbe la sua prima apparizione del Signore che lo indusse ad abbandonare la sua vita da soldato e a tornare ad Assisi.

La sua conversione ha inizio nel 1205 quando comincia a compiere gesti rimasti celebri: scambia i propri abiti eleganti e raffinati con quelli di un mendicante, comincia a chiedere l’elemosina davanti la Basilica di San Pietro, incontra persone lebbrose e cerca di curarle. Inoltre smette di frequentare la sua compagnia di amici ed entra in aperto contrasto con il padre.
Sciolto ormai da ogni legame familiare e secolare, Francesco lasciò la sua città, andando in cerca di un luogo raccolto dove, nella solitudine e nel silenzio, potesse meglio ascoltare la misteriosa parola di Dio. Un giorno, mentre andava per i boschi, giunse nei pressi della chiesa di San Damiano, che essendo ormai in rovina minacciava di crollare. Francesco vi entrò per pregare davanti all’immagine del Crocifisso e mentre era immerso nella preghiera, udì una voce che per tre volte lo invitava a riparare quella casa.
Il Santo si rese subito conto che la voce era quella di Gesù e colse in fondo al cuore la potenza di quelle parole divine. Tornò ad Assisi chiedendo gli aiuti necessari. Si mise a chiedere l’elemosina ed a sottoporre il suo corpo gracile ed estenuato dai digiuni, al peso del trasporto delle pietre. Quando poi con l’aiuto dei suoi concittadini ebbe finito il restauro, se ne andò a riparare la chiesa di San Pietro, che si trovava lontano dalla città.
Al termine di questa ulteriore fatica, il poverello si rifugiò in un luogo detto Porziuncola, una chiesa antichissima dedicata alla Vergine Madre di Dio, a quel tempo però completamente abbandonata. Sin dall’antichità la chiesa era detta “Santa Maria degli Angeli”. Per le frequenti visite delle creature celesti, decise quindi di ripararla e di stabilirvi la sua dimora. In questo luogo ebbe inizio la sua umile vita spirituale e istituì, per volere divino, l’Ordine dei Frati Minori nel 1208.

La semplicità dei suoi insegnamenti e la coerenza di vita, furono di esempio per altri uomini che, attratti dalla sua testimonianza, cominciarono ad abbracciare una vita di penitenza. Abbandonaro tutto e si unirono a lui uniformandosi nel modo di vestire e di vivere.
Il primo fra questi fu Bernardo, poco dopo furono chiamati dallo stesso Spirito altri cinque uomini, così che il numero dei “fratelli” di Francesco salì a sei. Fra questi il terzo posto toccò al santo padre Egidio, uomo veramente devoto e pio. In poco tempo il numero dei frati cresceva, il santo allora con parole semplicissime scrisse una breve “forma di vita”, nella quale si poneva come fondamento assoluto l’osservanza del Vangelo.
Quindi desideroso che quanto aveva scritto fosse approvata dal Pontefice, nel 1209 parti dalla Porziuncola, insieme ai fratelli alla volta di Roma, confidando esclusivamente nella protezione divina per la riuscita del suo disegno. Papa Innocenzo III, considerando la purezza e la semplicità d’animo di quest’uomo di Dio e la fermezza dei suoi propositi, si mostrò disposto a concedere l’approvazione alla condizione che pregasse per lui. Francesco non solo pregò incessantemente, ma raccontò al papa un sogno il cui fine era quello di una spiegazione spirituale altissima: rivelò infatti, di aver visto come la Basilica del Laterano stesse per crollare e che lui modesto e dimesso, offriva la sua spalla perché non cadesse. Il Papa non esitò dunque nel riconoscere che in quell’uomo gli aveva parlato Dio e che sarebbe stato colui che con le sue opere e il suo insegnamento avrebbe sorretto la chiesa di Cristo.
Papa Innocenzo III approvò oralmente la sua “norma di vita” il 16 aprile 1209, dimostrando d’allora in poi uno speciale affetto verso questo servo del Signore. Gli diede facoltà di predicare la penitenza e, a tutti i frati laici che avevano accompagnato Francesco, fece fare delle piccole tonsure perché potessero predicare liberamente la Parola di Dio. Ha inizio così l’Ordine dei frati minori che si stabiliscono presso la chiesa di S. Maria della Porziuncola, ottenuta dai monaci benedettini del Monte Subasio.
Nel 1213 Francesco parte per recarsi in missione prima in Palestina, poi in Egitto, dove incontra il sultano Melek el-Kamel, ed infine in Marocco. Uno dei suoi viaggi lo porta fino al santuario di San Giacomo di Compostela in Spagna, ma è costretto a ritornare indietro per l’aggravarsi del suo stato di salute.
Nel 1223 si dedica alla riscrittura della regola dell’ordine, impiegandovi tutto l’autunno. Purtroppo frate Leone e frate Bonifazio la perdono, ma Francesco si rimette di buon grado all’opera. Sarà papa Onorio III a riconoscere la regola francescana come Legge per la Santa Chiesa. Nel dicembre del 1223 Francesco organizza anche la prima natività in una grotta, che è ormai considerata il primo presepio della storia. L’anno successivo compie il miracolo dell’acqua che sgorga da una roccia e riceve le stigmate presso l’Averna.
Francesco d’Assisi muore il 3 ottobre del 1226 nella Porziuncola cantando e benedicendo i suoi seguaci che esorta a mantenersi fedeli alla povertà e alla chiesa.